Galaxia cercana casi invisible

Space.com
18/09/08

Los astrónomos han identificado la galaxia conocida menos luminosa, pero es sorprendentemente masiva. La razón: Está repleta de materia invisible.

La materia oscura es una misteriosa materia invisible que impregna el universo. Los astrónomos saben de la misma debido a la gravedad que crea. Sin invocar la materia oscura, las teorías no pueden explicar por qué las galaxias se mantienen unidas.

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La galaxia, llamada Segue 1, es una de las dos docena aproximadas de galaxias que orbitan nuestra Vía Láctea. Un estudio independiente del mes pasado, del que se informa en la revista Science, encontró que todas las galaxias satélite conocidas están repletas de materia oscura.

Pero entre ellas, Segue 1 es especial. Es mil millones de veces menos brillante que la Vía Láctea. Aunque es casi mil veces masiva de lo que sugiere su luz estelar.

“Segue 1 es el ejemplo más extremo de una galaxia que contiene sólo un os pocos cientos de estrellas, aunque tiene una masa relativamente grande”, dijo un estudio liderado por Marla Geha, profesora ayudante de astronomía en la Universidad de Yale.

Los hallazgos se detallaron en la revista Astrophysical Journal.

Geha, junto con su colega Josh Simon en el Instituto Tecnológico de California, ha observado aproximadamente la mitad de las galaxias satélite enanas que orbitan la Vía Láctea. Estos objetos son tan débiles y contienen tan pocas estrellas que al principio se pensaba que eran cúmulos globulares – cúmulos de estrellas estrechamente ligados que también orbitan nuestra galaxia madre. Pero analizando la luz procedente de los objetos usando el Telescopio Keck de Hawai, Geha y Simon demostraron que estos objetos son en realidad propias galaxias, aunque unas muy débiles.

Observando sólo la luz emitida por estas galaxias ultra-tenues, los investigadores esperaban que tuviesen unas masas igualmente bajas. En lugar de esto, descubrieron que tienen entre 100 y 1000 veces más masa de lo que parece.

La invisible materia oscura, dijo, debe ser lo que cuente para esta diferencia.

Aunque la materia oscura no emite ni absorbe luz, los científicos pueden medir sus efectos gravitatorios sobre la materia común y creen que conforma aproximadamente el 85 por ciento de la masa total del universo. La materia oscura se cree que desempeña un papel crucial en la formación galáctica, tal vez contribuyendo a los cúmulos que estimulan la formación galáctica en una galaxia en ciernes y contribuyendo a la materia global de una galaxia que permite que atraer otra materia y galaxias hacia dentro en un proceso de crecimiento por fusión. La Vía Láctea, por ejemplo, ha absorbido a lo largo de miles de millones de años muchas galaxias pequeñas, presumiblemente incluyendo algunas similares a Segue 1.

Encontrar galaxias ultra-débiles como Segue 1, que está tan abarrotada de materia oscura, proporciona pistas sobre cómo evolucionan y se forman las galaxias, especialmente a la menores escalas, dicen los investigadores.

“Estas galaxias enanas nos dicen mucho sobre la formación galáctica”, dijo Geha. “Por ejemplo, las distintas teorías sobre cómo se forman las galaxias predicen un distinto número de galaxias enanas frente a las galaxias grandes. Por lo que simplemente comparar los números es significativo”.

Sólo recientemente los astrónomos han descubierto cómo de predominantes son estas galaxias satélite enanas, gracias a proyectos como el Estudio Digital del Cielo Sloan, el cual fotografió grandes áreas del cielo nocturno en mayor detalle que nunca antes. En los dos últimos años, el número de galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea se ha duplicado desde la docena aproximada de mayor brillo durante la primera mitad del siglo XX.

Geha predice que los astrónomos encontrarán incluso más conforme continúen buceando entre los nuevos datos.

“Las galaxias que ahora considero brillantes solían ser las menos luminosas que conocíamos”, dijo. “Es un régimen completamente nuevo. Esta es una historia que apenas ha comenzado a desarrollarse”.


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